故事发生在偏僻贫瘠的山村之中。张保民（宋洋 饰）是一名矿工，一天，他被妻子翠霞（谭卓 饰）叫回了家，原来，他们的儿子失踪了。带着儿子的照片，不会说话的张保民踏上了寻子之路，途中，他遇见了大资本家昌万年（姜武 饰）的爪牙，两方人马起了冲突，昌万年骗张保民自己知道他儿子的下落，实际上，他隐藏了一个黑暗的秘密。昌万年一直靠着行贿非法收购煤矿以牟取暴利，身为他的律师，徐文杰知道了太多不可告人的秘密。公检法机构开始着手调查昌万年的公司，徐文杰在这个节骨眼上玩起了失踪。为了逼迫徐文杰就范，昌万年绑架了他的女儿。

影片背景设定在20世纪90年代的台湾社会，通过棠夫人、棠宁、棠真三代棠家女性的家庭关系，揭示了官商勾结、性别政治的黑暗以及母爱异化下的扭曲性格与悲惨命运。主要情节包括棠夫人利用政治权谋帮助情人上位、贪污腐败的罪恶发家史，以及棠宁作为交际花游走在政商两界，最终因一桩灭门案而引发的家庭内部矛盾和悲剧‌。